Observar las estrellas – Look at the stars

El siguiente texto es un extracto del libro Observar las estrellas (ISBN: 9781683250128) Conocerlo, entenderlo, interpretarlo y ayudarlo, escrito por Grupo Astrófilo Lariano, publicado por de Vecchi /DVE ediciones.

Introducción

En el año 1993, algunos socios del Grupo Astrófilo Lariano, para conmemorar los primeros veinte años de existencia de la asociación, se plantearon redactar un libro que sintetizaba su experiencia para ponerla al servicio de las personas que querían acercarse a la astronomía. De esta forma nació el Curso de astronomía práctica, un libro que por su sencillez y rigor ha sido muy bien aceptado por los lectores.

Unos años después de esta afortunada experiencia, la misma asociación ha decidido proseguir el mismo camino divulgativo. Los autores han emprendido este Nuevo desafío con la esperanza de ayudar al observador que empieza y que desea rastrear, ya a simple vista o con pequeños instrumentos astronómicos, las vastas profundidades del cosmos.

Este segundo libro supone también un repaso útil para el observador más experto, que podrá encontrar de esta forma y fácilmente los objetos que ya en un pasado habían llamado su atención. Se trata, en definitiva, de una guía útil, que noche tras noche acercará al lector al mayor espectáculo que la naturaleza nos ofrece y que llena nuestro ánimo de una admiración y una ilusión siempre en aumento.

El Cielo Y Las Constelaciones

Las Primeras Descripciones Del Cielo

La tendencia, siempre presente en el hombre, de racionalizar y de dar sentido a todo lo que le rodea empujó a nuestros antepasados a «unir» las estrellas del firmamento, creando figuras míticas o relacionadas con la actividad diaria.

Nuestros antepasados, quizás incluso para vencer el miedo de las noches frías y portadoras de peligros, descubrieron en el cielo algo familiar que les acompañaba hasta la salida del sol; pueblos de cazadores vieron en el cielo trampas o armas; los agricultores se representaron herramientas y plantas; los pastores, animales de cría; los marineros, instrumentos de navegación, etc. Las constelaciones poblaron el imaginario de las antiguas civilizaciones: los chinos catalogaron más de doscientas; los indios, los pueblos mesoamericanos o los aborígenes australianos no les fueron a la zaga.

Las constelaciones descritas por los acadios, que vivieron en Mesopotamia hacia el tercer milenio antes de Cristo, merecen una atención particular; aunque no nos han llegado directamente a nosotros, las leyendas derivadas de esas descripciones formaron parte del conocimiento científico y religioso de las civilizaciones posteriores. Sumerios, asirios y babilonios desarrollaron la ciencia astronómica y la dieron a conocer a los pueblos que estaban en contacto con ellos a través de las rutas comerciales de esa época. Estudios recientes afirman que buena parte de estos descubrimientos fueron asimilados por la cultura cretense, que en el segundo milenio antes de Cristo desarrolló una floreciente actividad comercial gracias al trazado de diversas rutas para el que se recurría a los conocimientos astronómicos mesopotámicos.

A partir de los cretenses, la ciencia astronómica llegó, a través de Egipto, a Grecia. En esa tierra, cuna de la civilización occidental, la astronomía babilonia se reelaboró y así vieron la luz distintas obras como los Fenómenos de Arato (ca. 315-249 a. de C., que puso en verso un texto científico en prosa de Eudoxio de Cnido), los Catasterismos («Elevación a los astros») de Eratóstenes (276/272-196/192 a. de C.), el catálogo de Hiparco de Nicea (siglo II a. de C.) que describió 800 estrellas y que se basa en la gran obra de Tolomeo (ca. 100-178 d. de C.), el Almagesto (título que le dieron los astrónomos árabes que lo tradujeron); en esta obra, además de la exacta posición en el cielo de 1.022 estrellas, se catalogaron 48 constelaciones —los grupos de estrellas más conocidos— gracias también a maravillosas leyendas que llevaron al cielo empresas heroicas y pasiones cautivadoras, dando forma a un grandioso universo de mitos.

Las leyendas relacionadas con estos asterismos fueron recopiladas luego por algunos mitógrafos y astrónomos griegos, entre los cuales tenemos a Apolonio de Rodas, que en el siglo III a. de C. escribió las Argonáuticas, una obra que contiene mitos sobre algunas constelaciones, y Apolodoro (siglo I a. de C.). También se recuerda la obra de varios mitógrafos y estudiosos del cielo latinos: Germánico César (siglo I d. de C.), que tradujo los Fenómenos de Arato; Marco Manilio (siglo I d. de C.) autor de la obra Astronomica; Ovidio (siglo I d. de C.) con las Metamorfosis y los Fastos, y finalmente Higinio (siglo II d. de C.) que escribió la Astronomía Poética y las Fábulas.

Las Agrupaciones De Constelaciones

De manera convencional, las constelaciones se clasifican en seis grupos para facilitar la búsqueda de los objetos que se esconden en ellas:

— constelaciones circumpolares boreales;

— constelaciones circumpolares australes;

— constelaciones primaverales;

— constelaciones estivales;

— constelaciones otoñales;

— constelaciones invernales.

Constelaciones Estacionales

Cuando se habla de cielo estival, invernal, primaveral y otoñal, nos referimos a los astros que transitan en una determinada «ventana» de cielo en el horario aproximado de la primera parte de la noche (entre las 21.00 h y las 23.00 h, sin considerar la hora estival).

Después de este horario, el movimiento de rotación de nuestro planeta hace transitar las constelaciones de la estación siguiente; a su vez, el movimiento de revolución «mueve», noche tras noche, el paisaje celeste, guiándonos a través de las distintas estaciones del año (véase tabla en la pág. 195).

Los astros que se encuentran a una cierta distancia del polo Norte celeste trazan, a su alrededor, un arco más amplio que el de las estrellas y las constelaciones circumpolares y que varía según su distancia del polo celeste.

Cada observador, en función de su latitud dispondrá de una «ventana » de cielo, que corresponderá a una sección de la esfera celeste delimitada por el horizonte. Durante la noche, a causa del movimiento de rotación de la Tierra, el observador apreciará el movimiento aparente de las estrellas en función del tiempo (movimiento diurno).

A lo largo del año, la revolución de la Tierra alrededor del Sol provocará el movimiento aparente de este último entre las estrellas. Así pues, según la época del año en que se realicen las observaciones, podremos observar distintas constelaciones, aunque siempre serán las mismas, desde una determinada latitud.

En nuestro caso, se considera la latitud terrestre de Madrid (40° 25’ N) como media para España. Evidentemente, al cambiar de latitud, en la «ventana» de cielo se presentan pequeñas variaciones, que afectan sobre todo a los objetos cercanos al horizonte. Lo que viene a continuación es un sencillo método de cálculo para conocer la máxima latitud celeste que puede alcanzar el observador: se tiene que restar 90° a la latitud del lugar de observación. Volviendo al ejemplo precedente, Madrid, (+40° 25’) –90° = –49° 35’.

Recordemos que estos cálculos tienen en cuenta un horizonte plano. La longitud no es importante para el objetivo de nuestro discurso; sencillamente hace variar el horario en el que, según la salida y la puesta del Sol, es posible observar el cielo en una determinada latitud terrestre.

Entre las constelaciones estacionales, merecen destacarse las doce constelaciones del Zodiaco (Capricornus, Aquarius, Pisces, Aries, Taurus, Gemini, Cancer, Leo, Virgo, Libra, Scorpius, Sagittarius) que junto a Ophiuchus y Cetus están atravesadas por la eclíptica.

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