Palmeras: Elección y cuidados – Palm trees: Choice and care

El siguiente texto es un extracto del libro Palmeras – Elección y cuidados (ISBN: 9781644616093) Conocerlo, entenderlo, interpretarlo y ayudarlo, escrito por Magda Sunyer Vives, publicado por de Vecchi /DVE ediciones.

Introducción

Las palmeras no son sólo importantes por su gran belleza o potencial ornamental, sino que además se consideran el segundo grupo vegetal en importancia económica, por detrás de las gramíneas, y constituyen un grupo de plantas muy numeroso: pertenecen a la familia de las Arecáceas, y actualmente cuentan con unos 220 géneros distintos, que comprenden unas 3.000 especies diferentes.

Muchos pueblos, particularmente de las regiones tropicales y subtropicales, basan su economía doméstica en las palmeras, de las que no sólo aprovechan los frutos comestibles (cocos o dátiles), sino que también obtienen de ellas fibras, papel, aceite, azúcar, tintes, carbón, resinas, etc., así como madera para construir casas y fabricar muebles.

Las palmeras constituyen una parte importante de los jardines botánicos más prestigiosos de todo el mundo, donde, si el clima no permite que sean plantadas al aire libre (como es el caso de Madrid, París, Londres, Berlín o Amsterdam), se pueden encontrar importantes colecciones en invernaderos dedicados solamente a su cultivo y mantenimiento.

En las regiones cuyo clima permite el cultivo al aire libre suelen formar parte de los jardines públicos y privados, a los que aportan una nota de exotismo, ya que siempre evocan paisajes tropicales.

En esta obra se tratarán especialmente las especies de palmeras que se plantan habitualmente en los jardines del sur de Europa, sobre todo junto al litoral mediterráneo, que se pueden adquirir con cierta facilidad en los centros de jardinería y que se pueden observar en parques, jardines y avenidas.

Origen y hábitat de las palmeras

Origen

La mayor parte de las palmeras provienen de las zonas húmedas de las regiones tropicales y subtropicales del planeta. Raras veces encontramos palmeras en regiones extremadamente áridas o muy frías, y no son habituales en las zonas templadas. Las especies de palmeras son muy numerosas, pero hay muy pocos géneros con una distribución amplia.

Diferentes hábitat

Unas 2.000 especies de palmeras viven en las selvas lluviosas, donde compiten por la luz con el resto de los árboles, alcanzando una gran altura (suelen formar la capa superior del bosque tropical lluvioso, y no es raro que sobresalgan por encima del resto de los árboles). Presentan tallos largos, que a veces se apoyan o trepan por los otros troncos, luchando por alcanzar la luz.

Otras palmeras crecen de forma natural en el estrato inferior de las selvas. Las especies provenientes de estos hábitat son las más adecuadas para ser cultivadas como plantas de interior o incluso de exterior (a la sombra y siempre que el clima lo permita).

Otro grupo importante de palmeras lo constituyen las originarias de las zonas áridas y de los desiertos; sin embargo, en estas regiones se hallan siempre vinculadas a la presencia de agua, y crecen en los oasis donde la capa freática está próxima a la superficie. Estas palmeras son las más utilizadas en los jardines y en los espacios urbanos en nuestras latitudes.

La única palmera que crece espontánea en el continente europeo es el palmito (Chamaerops humilis). Muchas palmeras crecen de forma espontánea en la zona litoral próxima al mar, sobre suelos arenosos; soportan los fuertes vientos y el aerosol marino, como la palmera cocotera (Cocos nucifera), cuyos frutos, los cocos, son dispersados por las corrientes marinas y llegan a recorrer distancias de más de 3.000 km.

Morfología de las palmeras

Las palmeras pertenecen al grupo de las monocotiledóneas; son plantas que presentan un porte similar al de los árboles, pero el tronco que las sostiene es muy distinto al de estos. Las hojas son muy características: son perennes, y forman una corona terminal, amplia, que junto con el tronco, generalmente esbelto, adoptan un atractivo aspecto que las convierte en una de las plantas ornamentales favoritas para muchos aficionados. Pueden ser monoicas o dioicas.

Tronco o estipe

El porte de las palmeras es arborescente, y las sostiene un tronco, también llamado estipe o estípite, generalmente único, largo y delgado, que mantiene su mismo diámetro desde la base hasta la cima; este tronco termina en una yema apical, que está protegida por las hojas y por las vainas foliares; se trata de una parte muy sensible que conviene proteger durante el trasplante, sobre todo si se recortan las hojas, que muchas veces van provistas de espinas para proteger esta parte de los herbívoros.

Los troncos de las palmeras son extraordinariamente resistentes, y su altura, grosor y la forma de los anillos son característicos de cada especie.

La mayoría de las palmeras presentan un tronco recto y erguido, aunque algunas especies tienen troncos rastreros o trepadores. Aunque casi todas tienen un único tronco (unicaules), podemos encontrar algunas con troncos múltiples (multicaules), que salen a partir de retoños desde la base, como es el caso de Chamaedorea erumpens, Chamaerops humilis, Phoenix reclinata y Raphis excelsa.

Una planta joven de palmera no empieza a desarrollar el tronco hasta que la yema apical no alcanza cierto tamaño; como en el resto de las monocotiledóneas, no hay engrosamiento secundario del tronco, y por tanto, una vez formado, ya no se hace más grueso (por ello, la mayoría de las especies alcanzan el diámetro máximo antes de que el tronco comience a crecer en altura).

La zona del tronco donde se implanta la hoja se llama nudo, y la zona intermedia, entrenudo. Las marcas foliares que quedan una vez han caído las hojas marcan los nudos y constituyen los anillos. Observando la distancia entre estos anillos podemos deducir la velocidad de crecimiento y la edad de un ejemplar. Cuanto mayor es la distancia de los entrenudos, mayor es la velocidad de crecimiento.

El aspecto exterior del tronco puede ser liso (como Sabal palmeto), con fibras entrelazadas (como Trachycarpus fortunei y Chamaerops humilis) o con rastros foliares (como Washingtonia filifera y Phoenix dactylifera).

Existen cinco grupos de palmeras según la morfología del tronco:

— unicaules: son las que tienen un solo tronco. Son el tipo más común, que incluye muchas de las especies cultivadas en España: Phoenix canariensis, Trachycarpus fortuneii, Washingtonia filifera o W. robusta;

— multicaules: son las que producen retoños en la base que conforman varios troncos (Phoenix reclinata, Phoenix dactylifera…);

— ramificadas: son raras, y la ramificación generalmente se debe a la bifurcación del ápice de crecimiento o a una ramificación lateral. Algunas especies africanas, como las del género Hyphaene, pertenecen a este grupo;

— acaules: son palmeras sin tronco o con el tronco muy reducido. Se trata de palmeras pequeñas que se han adaptado a hábitat muy específicos para soportar condiciones como la sequía, los incendios o para poder vivir en los niveles inferiores de los densos bosques lluviosos y las selvas (Chamaedorea sp., Licuala sp., etc.).

— trepadoras: sus troncos son delgados, y se fijan a las plantas que les sirven de soporte mediante foliolos especializados (Chamaedorea elatior).

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