El huerto completo en poco espacio – The complete garden in a small space

El siguiente texto es un extracto del libro El huerto completo en poco espacio (ISBN: 9781683253877) Conocerlo, entenderlo, interpretarlo y ayudarlo, escrito por Fausta Mainardi Fazio, publicado por de Vecchi /DVE ediciones.

Introducción

En la actualidad, sabemos que la dieta vegetariana y el crudismo son la base de una alimentación sana y rica, pero nos vemos obligados a sospechar de cualquier producto de la tierra. Fitofármacos, herbicidas, aguas contaminadas, nubes tóxicas y manipulaciones genéticas nos imponen limitaciones en lo que se refiere a alimentos necesarios como las hortalizas.

Si tenemos una terraza o un balcón que respondan a los requisitos necesarios de exposición, hagamos nuestro «pequeño huerto de confianza ». Lo que resulta imposible, difícil o costoso en campo abierto, es de fácil realización en un espacio reducido donde no sea necesaria la lucha contra los parásitos y la total protección de las condiciones adversas.

Si es fácil cultivar en un balcón la lechuga y el tomate para la ensalada, en una terraza es posible realizar un huerto digno de tal nombre, porque un trozo de tierra no mayor que una habitación pero bien explotado puede surtir de hortalizas la mesa de una persona todo el año. El destino de balcones y terrazas ha sido desdesiem pre ornamental, pero las hortalizas pueden cultivar se respetando la estética y, además, un huerto de terraza en medio del caos urbano, si está bien proyectado y mantenido, puede ofrecer particulares motivos de interés y resultar muy atractivo.

En el espacio reducido o, más bien, delimitado, de una terraza se establece el denominado microclima; esta es una situación climática particular que raras veces se aleja, en sentido positivo o negativo, del clima típico de la zona. La decisión de instalar un huertecito en un espacio así debe tomarse tras comprobar que existen condiciones si no ideales, por lo menos suficientes para satisfacer las exigencias de las hortalizas más comunes, de manera que podamos obtener una cosecha proporcional al esfuerzo.

La exposición es la única limitación para la realización del huerto pensil, puesto que solamente con luz solar puede proceder la clorofila verde de los vegetales a la síntesis de las sustancias orgánicas necesarias para su desarrollo y producción. Es preciso hacer una distinción entre duración e intensidad de la luz: la primera condiciona el ciclo biológico de los vegetales; la segunda influye directamente en la cantidad y la calidad del producto.

Las hortalizas pertenecen en su mayor parte a las especies denominadas «de día lar go», en par – ticular las cultivadas por sus frutos y semillas, para la maduración de los cuales el sol directo es necesario y confiere además a la cosecha una calidad organoléptica y nutritiva superior. En general, el huerto precisa un mínimo de seis horas de sol al día, o al menos de luminosidad intensa y prolongada. Cuando la exposición no es apropiada, para no renunciar del todo al huerto podemos recurrir a especies menos exigentes como las de otoño e invierno.

Antes de proyectar el huerto es necesario observar la presencia del sol en la terraza o balcón, sobre todo, al nivel del suelo, ya que en exposición óptima también es necesaria una estructura que haga de barrera a los rayos solares. La ventilación moderada y constante es beneficiosa pues asegura la renovación necesaria de oxígeno, regula la humedad en el aire, que de ser excesiva favorece las enfermedades criptogámicas, y mitiga el ardor del sol.

Los vientos muy fuertes, en cambio, son muy dañinos porque doblan los tallos, rompen las ramas, hacen caer las flores y los frutos y deshidratan las plantas, estimulando las transpiración de las hojas y la evaporación del terreno. El problema de la temperatura deriva del clima general de la zona. Cada especie tiene exigencies propias, pero en general estas se adecuan a temperaturas medias comprendidas entre los 20 y los 25 °C y tienen límites inferiores y superiores de 10 y 35 °C respectivamente.

Es necesario distinguir entre actividad vegetativa y supervivencia: algunas hortalizas de siembra otoñal germinan también a 5 °C y después esperan la primavera para desarrollarse; otras, ya en producción, sobreviven en buenas condiciones en el huerto invernal permitiendo la recogida, aunque sin vegetar. Las variaciones térmicas marcadas y repentinas resultan mucho más perjudiciales para las hortalizas que las condiciones medias que se apartan sensiblemente de las óptimas, pero que permanecen bastante constantes.

En las terrazas óptimamente expuestas las hortalizas, sujetas a intensa insolación en las buenas jornadas invernales, sufren al atardecer un rápido enfriamiento que puede provocar daños irreversibles. Los eventos metereológicos hacen sentir su efecto en la vegetación sobre todo cuando esta se encuentra en plena actividad. La lluvia ligera y no demasiado prolongada (no contaminada) es beneficiosa para las hortalizas mientras que, si es violenta, arruina sembrados y raíces, provoca daños mecánicos, sobre todo en las plantas jóvenes, y arrastra las sales y los nutrientes del terreno.

La nieve cuando cae sobre las hortalizas que se hallan en espera de los primeros calores para reemprender la actividad, es muy útil porque forma un estrato aislante que impide que el terreno descienda a temperaturas bajo cero; pero si es cuantiosa malogra las hortalizas ya maduras. El granizo es la peor calamidad para el huerto, puesto que en pocos instantes es capaz de anular el trabajo de meses.

Es frecuente en los temporales de primavera o verano (el periodo más delicado para el cultivo). La escarcha que se forma en las serenas y heladas noches invernales por condensación de la humedad contenida en los estratos próximos al suelo es sumamente dañina porque cubre las hojas con una capa de hielo que provoca la necrosis de los tejidos.

El cultivo de las hortalizas en terraza puede hacerse en arriates, cajones, jardineras y macetas, que son recipientes adecuados para contener la tierra necesaria para el desarrollo y el anclaje del aparato radicular y que constituyen una modesta reserva de nutrientes y agua. La profundidad mínima es de 30 cm, pero es aconsejable alargarla a 35 cm para las hortalizas que alcanzan un desarrollo considerable. La superficie se calcula en base a las distancias indicadas entre plantas.

Por ejemplo, en una maceta de 40 cm de diámetro cultivaremos una sola planta de tomate, 3 o 4 plantas de guisante y 4 o 5 de lechuga. Los arriates permiten emplear mejor el espacio subdividiéndolo en par – celas como si se tratara de un huerto en pleno campo, y realizar así una verdadera red de regadío. Los arriates se realizan elevando un murito de 33-35 cm de alto con ladrillos vistos, ladrillos perforados, losetas o piezas prefabricadas de cemento.

Los primeros, superpuestos en hileras oblicuas o en espiga, responden mejor a las exigencias estéticas y funcionales por su aspecto natural y su estructura porosa,que permite respirar a la tierra y ejerce una acción aislante en relación con la temperatura exterior. Por lo que respecta a las dimensiones de cada arriate, no hay problema por la longitud pero para la anchura existe un máximo de 1 m, de manera que permita los trabajos de cultivo exteriores.

Los cajones y jardineras, por su forma cuadrangular, aprovechan más racionalmente el espacio que las macetas tradicionales y se pueden reunir de manera que constituyan verdaderos arriates. Los materiales de los recipientes son muy importantes, pues protegen las raíces, función que el reducido es pesor de la tierra circundante no puede cumplir. El barro cocido, aparte de su indudable elegancia y aptitud para acomodarse a cualquier estilo, es un perfecto aislante.

Los materiales plásticos, en cambio, registran rápidamente las diferentes variaciones térmicas y las transmiten a la tierra, pero presentan indudables ventajas, como la ligereza, la higiene y la impermeabilidad, que permite cierto ahorro de agua. El drenaje es indispensable para el desagüe del agua que, en caso de lluvia prolongada, supera la capacidad de retención hídrica del suelo y, al encontrar obstáculos a su paso, provoca la compacidad el substrato, la asfixia de las raíces y el ahogo de las plantas.

En los arriates se predispone el drenaje de forma que se obtengan agujeros al nivel del pavimento y a una distancia entre ellos de unos 50 cm. Para evitar que la tierra sea arrastrada fuera o, lo que es peor, tapone los agujeros del drenaje, es necesario protegerlos últimos con cascotes o colocando en el fondo, si se trata de contenedores grandes o arriates, un estrato de 2-3 cm de arcilla expandida.

Las funciones básicas que desarrolla el suelo son hospedar y anclar las raíces y constituir un depósito para el agua y las sustancias nutritivas; estas son gradualmente puestas a disposición de las plantas mediante una serie de productos químicos y biológicos dirigidos por la microflora existente, que puede vivir y multiplicarse gracias al humus, presente siempre en pleno campo y aportado tradicionalmente con el estiércol.

Las diferentes hortalizas, aunque tienen sus exigencias, se adecuan a un sustrato de características medias, ni demasiado suelto ni demasiado compacto, compuesto por grumos más bien gruesos capaces de retener un grado justo de humedad y dejar circular el aire: este terreno en la práctica se denomina arenoarcilloso. Una tierra de este tipo tiene también pH neutro o casi neutro, que beneficia a las hortalizas en general.

Para la preparación de un buen mantillo se utiliza tierra buena extraída de un huerto en el campo o en el jardín, se añade vermiculita o perlita, materiales inertes de grano grueso para que no afecte al enraizamiento. La turba, aparte de su coste elevado, no es adecuada: al descomponerse acidifica el suelo y su gran poder de absorción aumenta notablemente el peso del substrato en caso de lluvias abundantes o persistentes.

La tierra que se compra está ya cribada, mientras que la extraída del campo debe ser liberada de piedras y restos vegetales gruesos, sobre todo si no están aún descompuestos, haciéndola pasar a través de un cedazo de malla más bien gruesa. Es recomendable, en cualquier caso, adoptar las normas preventivas respecto a la presencia de parásitos y semillas de malas hierbas; trataremos este tema más adelante. En pleno campo las hortalizas empujan sus raíces a una profundidad de 30 cm en el estado denominado activo, en el que circula agua y aire y vive la microflora.

La oportunidad de obtener un suelo de cultivo de mayor espesor depende de las características técnicas de la terraza o balcón. Veremos cómo se puede obviar la insuficiencia de substrato con la adopción de modernas técnicas de regadío y fertilización. La renovación del suelo, que siempre es aconsejable para los cultivos que no se efectúan en plena tierra, en el huerto de terraza no puede entenderse en sentido estricto, pues resultaría demasiado costoso y laborioso.

Consiste en: el gradual restablecimiento del nivel, que baja de modo natural como consecuencia de las inevitables pérdidas a través de los agujeros del drenaje y la recogida de hortalizas como zanahorias o rábanos, que conservan partículas adheridas; la reintegración de las reservas nutritivas mediante regulares y oportunos abonados; el laboreo que abarque el estrato completo cada vez que esté libre de cultivo; y la extracción, mediante rastrillo o criba, de cualquier residuo vegetal sin descomponer. Los vegetales, al descomponerse le roban nitrógeno al suelo, mientras si están descompuestos lo enriquecen.

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